Obľúbený model s elegantnými krivkami, typickými pre luxusné autá svojej doby, začal svoju históriu už v roku 1976 ako štvordverový sedan veľkorysých rozmerov. Brány šiestich tovární v Nemecku, Anglicku, Južnej Afrike a Číne opúšťali nielen klasické sedany s označením W123, ale tiež verzie kombi a predĺžené verzie V. Mercedes dokonca produkoval špeciálne modely označené písmenom F, určené pre prestavby na sanitné či pohrebné vodidlá. Ani jedna z verzií sa však nemohla ladnosťou línií a celkovým dojmom porovnávať s novým kupé, ktoré zožalo obrovský úspech už pri samotnom odhalení na pôde autosalónu v Ženeve. Model C123 bol kratší, užší a nižší ako jeho praktickejší súrodenec so štyrmi dvermi, avšak aj napriek tomu nestratil nič z jeho elegancie. Navyše vďaka chýbajúcemu B-stĺpiku a plne zasúvateľnej dvojici bočných okien sa jeho dynamická silueta ešte zvýraznila. Chýbajúci oporný bod si, samozrejme, vyžiadal viacero výstuh v oblasti podlahy a strechy, ktoré sa spolu s enormnými deformačnými zónami podpísali pod relatívne vysokú pasívnu bezpečnosť tohto „young-meru“. Za atraktívnym dizajnom športovej novinky nestál nik iný ako legendy automobilového dizajnu Bruno Sacco a Friedrich Geiger, ktorý okrem iného navrhol slávny model 300SL.
Kupé uviedol nemecký autogigant na európsky trh s trojicou benzínových motorizácií s objemom 2,3 a 2,8 litra. Najslabší z agregátov bol štvorvalec s výkonom 80 kW/109 k, ktorému sekundovala dvojica radových šesťvalcov s výkonom 115 a 130 kW. Za vyšším výkonom silnejšieho motora stálo mechanické vstrekovanie Bosch K-Jetronic, ktoré predstavovalo najmodernejší systém svojej doby. Na sklonku roku 1977 bola uvedená ešte jedna motorizácia, ktorá však svojím výkonom a ani palivom samotným nezapadala do športového charakteru atraktívnej novinky. Tým motorom bol trojlitrový diesel spaľujúci päťvalec s ohromujúcim výkonom 59 kW, ktoré boli vďaka absencii turbodúchadla dokonale lenivé. Táto špecialita bola určená výhradne pre americký trh, ochromený sprísňujúcimi sa emisnými normami. V nasledujúcich rokoch dostal mimoriadne populárny model do príplatkovej výbavy bezpečnostné novinky ako ABS či dokonca airbag vodiča, ktoré naďalej zvyšovali jeho bezpečnosť a náskok pred konkurenciou.
Počas osemročnej produkcie atraktívneho dvojdverového modelu prezývaného Piano, podľa tvaru veka batožinového priestoru, bolo nakoniec vyrobených takmer 100-tisíc exemplárov.
